La présence d'un ballon chinois « destiné à la surveillance » et volant au-dessus du territoire américain, « à une altitude bien au-dessus des vols commerciaux », a été révélée par le Pentagone jeudi, rapportent plusieurs médias occidentaux.
Par la rédactionâœ
Le ballon espion serait présent depuis plusieurs jours dans l'espace aérien américain et aurait été aperçu au-dessus de sites militaires sensibles. Cet épisode ravive les tensions entre Washington et Pékin, à quelques jours d'une visite prévue du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine.
A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a envisagé d'abattre le ballon, mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques, a indiqué jeudi à des journalistes un haut responsable américain de la Défense, sous couvert d'anonymat.
« Nous avons considéré qu'il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts », s'il était abattu au-dessus une zone habitée, indique la même source.
Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises. « Nous leur avons communiqué la gravité de l'incident », a affirmé le responsable américain. « Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire. »
La Chine a réagi ce vendredi matin en expliquant qu'« une vérification est en cours ». « Emettre des conjectures et monter les choses en épingle avant même que les faits ne soient établis n'aide pas à une résolution appropriée du dossier », a jugé devant la presse une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning.
« En tant que pays responsable, la Chine a toujours strictement respecté le droit international et n'a aucune intention de violer le territoire et l'espace aérien d'un Etat souverain », a-t-elle ajouté.
« Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine », a précisé de son côté le responsable américain de la Défense. « Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles », a-t-il encore dit, tout en insistant sur « la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d'informations » de l'engin, décrit comme un ballon aux dimensions assez grandes.
Le président républicain de la Chambre des représentants américaine, Kevin McCarthy, a dénoncé une « action déstabilisatrice » d'une Chine qui « méprise éhontément la souveraineté des Etats-Unis ». Il a appelé Joe Biden à « ne pas rester silencieux ».
Le déplacement d'Antony Blinken en Chine, dimanche et lundi, est la première visite dans le pays d'un secrétaire d'Etat américain depuis octobre 2018, alors que les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.
Parmi les nombreux sujets ce contentieux figure Taiwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de la Chine en Asie du Sud-Est.